建筑埋在地面以下的部分称为基础。承受由基础传来荷载的土层称为地基，位于基础底面下第一层土称为持力层，在其以下土层称为下卧层。地基和基础都是地下隐蔽工程，是建筑物的根本，它们的勘察、设计和施工质量关系到整个建筑的安全和正常使用。
在建筑设计之前，必须进行建筑场地的工程地质勘查，并对地基上（岩）进行物理力学性质试验，从而对场地工程地质条件做出正确的评价，这是做好设计和施工的先决条件。因此，我国早已规定，没有勘察报告不能设计，没有设计图纸不能施工。
按埋置深度划分基础可分为浅基础与深基础两大类。一般埋深小于5m的为浅基础，大于5m的为深基础。也可以按施工方法来划分：用普通基坑开挖和敞坑排水方法修建的基础称为浅基础，如砖混结构的墙基础、高层建筑的箱形基础（埋深可能大于5m）等；而用特殊施工方法将基础埋置于深层地基中的基础称为深基础，如桩基础、沉井、地下连续墙等